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2026년 9월, 독일 동부의 작은 주에서 선거가 벌어졌다. 이곳은 독일 전체 인구의 2% 조금 넘는 사람들이 사는 곳이다. 그런데 이 선거 결과가 독일과 유럽 전체를 뒤흔들었다. 반이민(외국인을 나라 안에 들이지 말자는 입장) 정책을 내세우는 극우(매우 보수적인 쪽) 정당이 40%가 넘는 표를 얻어 1위를 차지했기 때문이다. 제2차 세계대전, 즉 나치 정권이 끝난 뒤 80년 동안 이런 일은 한 번도 없었다. 이 극우 정당은 국적이 '독일을 위한 대안'이다. 줄여서 AfD라고 부른다. 이 사람들은 외국인 이민을 많이 막고, 러시아와 가까워져야 한다고 주장한다. 그런 생각을 가진 정당이 동부 지역에서 이렇게 큰 힘을 얻은 것은 아주 오래전 일처럼 들릴지도 모른다. 하지만 그건 틀렸다. 이건 아주 최근, 몇 주 전에 일어난 일이다. 독일의 총리(나라의 지도자)인 메르츠 씨는 이 결과에 큰 충격을 받았다. 그는 집권한 지 채 2년도 안 됐는데 지지율이 계속 떨어졌다. 반면 극우 정당은 전국적으로 가장 인기 있는 정당이 되었다. 여론조사에 따르면 국민 4명 중 1명 가까이가 극우 정당을 지지하고 있다고 한다. 그러자 '총리를 갈아치우자'는 말이 정치권에서 흘러나오기 시작했다. 독일어로 '칸츨러타우슈'라고 하는데, '총리 자리 바꾸기'라는 뜻이다. 그래서 독일의 8개 주 정부 수장들이 한꺼번에 나섰다. 그들은 "지금 필요한 것은 사람 바꾸기가 아니라, 국민의 말을 듣고 행동하는 것"이라며 메르츠 씨를 지지하겠다고 밝혔다. 그가 물러나면 당은 더 흔들릴 거라는 뜻에서다. 그리고 그 주말에 두 개 주에서 또 선거가 예정되어 있었다. 그래서 이번 지지는 '총리를 바꿔야 한다'는 소문을 진정시키려는 손길로 읽혔다. 그런데 여기서 내가 진짜로 눈여겨보는 것은 극우 정당이 커지는 것 자체가 아니다. 사람들이 왜 그런 정당에 표를 주는지, 그리고 기존 정당들이 그에 어떻게 대답하...