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10월 20일, 북한 노동신문 1면에 사진이 실렸다. 김정은이 분홍색 아동화를 들여다보는 장면이다. 옆에는 아내 리설주와 딸 김주애가 서 있었다. 이 사진은 그가 죽었다는 소문을 잠재우려고 나왔다. 소문의 출발지는 평양이 아니라 미국이었다. 중국 반체제 인사 셰완쥔이 자기 SNS에 올린 글이었다. 그는 김정은이 뇌출혈(머릿속 혈관이 터지는 병)로 베이징 병원에 실려 갔다가 숨졌다고 했다. 증거는 없었다. 시신을 비밀리에 돌려보냈다는 말도 붙었다. 중국군 9천 명이 평양에 파견됐다는 주장도 같은 글에 있었다. 영국 더선과 미국 뉴욕포스트가 이 글을 기사로 만들었다. 제목에는 '소문에 따르면'이라는 단서가 붙었다. 그걸 우크라이나와 튀르키예 매체가 받아썼다. 우리 매체는 다시 "외신 보도"라는 이름으로 전했다. 이 과정에서 이상한 일이 벌어진다. 인용이 반복될수록 검증은 빠지고 권위만 붙는다. 처음엔 한 개인의 SNS 글이었다. 몇 번 옮겨지는 동안 그것은 '국제 보도'가 됐다. 우리 정부 당국자들의 반응은 "금시초문", "황당하다"였다. 국정원도 최근 이상 징후는 없다고 본다. 다만 국정원이 지난달 국회에 보고한 체중은 약 140kg이었다. 심장과 혈관에 부담이 큰 몸이다. 그래서 이런 소문이 완전히 사라지지 않는다. 진짜 위험이 없는 게 아니라, 확인할 방법이 없는 것이다. 더 곤란한 건 이 주장이 반박을 먹고 자란다는 점이다. 사진이 나오자 그는 "과거 사진"이라고 했다. 근거는 대지 않았다. 이어서 얼굴 인식 결과라며 사진 속 인물이 '대역'이라고 주장했다. 그 분석의 원본도 방법도 공개되지 않았다. 살아 있는 증거가 나오면 그것을 의심하는 방식이다. 그의 기록을 보면 구조가 더 선명하다. 2024년에는 시진핑이 부축받아 끌려 나가는 사진을 퍼뜨렸다. 국제 방송 검증 결과 그 사진은 합성이었다. 지난달 브릭스 회의...